嘉善是江南水乡，位于江浙沪毗邻地区，在明宣德五年（1430）置县以前，就有众多的集镇，集镇的原始居民往往从农民中分离出来，保留了从农村带来的生活理念和风俗，受到地方环境和风俗习惯的影响，这里的民居形成了独特的风格。在宋代，尤其是南宋，江南的农耕得到发展，生产力的释放带来社会的富裕，集镇的规模和民间建筑也有了相应的发展。

　　俗话说“一方水土一方人”。嘉善地广土质好，用泥土烧成的砖瓦也好。盛产砖瓦的优越条件为建设砖木结构的民居带来了便利。当时，在嘉善的魏塘、西塘、陶庄等地出现了大体量的建筑，其中较多为庙宇。在魏塘东门先有了大胜寺、泗洲塔、景德讲寺，由民间集资化缘，供奉神像的大殿气度宏伟，结构考究。从南宋到明中后期，魏塘纱逐渐蜚声全国，在东门武水形成相当规模的交易市场，沿武水的大街逐渐修起了关帝庙、施王庙、法轮庵、地藏庵等。以上两个因素造就了东门大街。几百年来东门大街商业相对集中，形成了前店后宅的沿街建筑。由于砖木结构的民居寿命不长，每隔二十来年就要修缮一次，百年以上需要重建，因此东门大街现存的传统民居大部分建于清代或民国初，但在一定程度上传承了明代民居的风格。

　　嘉善人讲实惠，居住房屋首先是实用，简单而含蓄。从根源上剖析，这种理念深受农家小舍沿袭影响。在嘉善东门及西塘的大户人家，其沿街的门面建筑与附近的一般民居并无差别，进了三埭才豁然开朗，看到这户人家的富裕。全县几乎没有高大建筑，集镇民居中多为低矮简洁的平房。邑人有“银不露白、暗可藏财”的浅显意识，更使民居建筑显得低矮而不起眼。

　　嘉善人骨子里有很强的亲水性。拿西塘来说，至今还保存着前临街后傍河的建筑格局。在不长的河岸线上，每家都截一段，以便取水及停船。在不临河的街对面，特地留有水弄，可过街进水弄汲水。由于这个原因，集镇的结构因水系而成，街弄的肌理也往往跟随水脉组成。

　　独门独户，是集镇民居的最大特点。北方有四合院，大院里住着几户人家，这在南方，在嘉善是行不通的。嘉善人认为小家庭的私密至上，哪怕条件再差，租人家的房子居住，也要独门独户，与周边人保持距离。这种文化性格至今还在嘉善人身上延续。有埭的大户人家相对考究一些，有五、七埭一线的要交互连接，一楼一坪、一建筑一庭院（天井）节奏张驰，既实用又通风受阳，有一定的科学性。

　　民国初期，嘉善接受外来文化较快，许多民国建筑一方面承袭传统民居格局，一方面迎合时代潮流进行改革。东门的叶园根据地形设计，一反传统的一线到底结构，前店后宅加旁园；日晖桥东堍的周宅在堂楼长窗上用了进口的彩色玻璃，至于普通玻璃也有多处使用，调换蠡壳窗；丁宅建有玻璃明屋；许宅还有露台。

　　2017年，浙江省建设厅调查江南特色民居建筑，嘉善上报了吊脚楼、水阁、跨街楼等特色建筑。

　　吊脚楼往往建在桥面上，这是水乡的特色。日晖桥东堍就有木吊脚撑楼。还有傍河人家把房子架在河面上，用石柱立在河里撑起建筑，这叫水阁。“水阁枕河眠，每听涨潮声”就是描写它的。

　　在以前的下塘地区有跨街楼，这种楼横跨小街或弄堂，两面往往是一家。至于它的形成各有说法，有说专为建空中楼阁，看过街行人，俗语说：“吃粥扒楼窗，一世好风光。”也有说是为了减少住房占地面积。

　　人们对居所的美化与装饰，显示了主人的思想和工匠的艺术水平。建筑艺术的体现有单体建筑造型、纵轴线节奏、脊饰、雕梁、仪门、窗雕、花墙、瓦当纹饰等等。

　　民居讲究纵轴线有起伏有节奏，有砖木结构檐廊之美，又有庭院天井花台壁亭，相互掩映。单体造型简洁，脊饰瓦鸱不豪华，屋角平缓不张扬。大户人家的厅堂是主体建筑，高爽而气派。

　　仪门是大户民居中的重要节点。仪门又称石库门，它对内的门上有砖雕或家族遗训，现存的瓶山陆氏仪门上就有“内相家声”四字砖雕，以示唐内相陆贽后裔。对外一面用毛石砌成门框，门厚十公分，作防盗用。厅堂的落地长窗上往往有浮雕，以吉祥图案为主，如“瓶深三戟”（平升三级）、“荷梅”（和美）、“蝠鹿（福禄）”等。天井围墙多有“花窗”，用砖瓦组合搭成镂空图形，起到通风作用，考究人家还用瓷框来砌。在梁柱饰件上，明时流行厅堂正梁用包袱巾状图案，在月梁、过梁、檐梁上有花样木雕，其图案多为花卉。西塘清代建筑沈厅中还保存着“官帽梁”和《西厢记》人物浮雕。在尊闻堂完好保存着“百寿梁”。柱子是支撑建筑体的重要部件。柱头，尤其是有楼的柱头常有雕饰，柱的基石叫柱础，一般人家用毛石，做成鼓状，大户人家用青石，并带雕饰。还有靠河的美人靠，是水乡小镇的特色，它筑于河桥（埠）上，上有檐廊，安坐其上，静观河面。

　　嘉善的传统民居是嘉善历史文化的反映，是嘉善人文化个性的见证。虽然如今大规模的现代建筑代替了往日的荣华，但仅存的传统民居仍为我们见证了嘉善先人的智慧和他们的文化艺术气息。（作者：韩金梅）